Le colonie tedesche in Africa nella I guerra mondiale
di Francesco Lamendola - 23/07/2007
1. La guerra del 1914 fuori d'Europa.
Lo scoppio della guerra, nell'agosto del 1914, colse le colonie tedesche del tutto impreparate, mentre quasi ovunque esse erano in rapido sviluppo economico, e le espose a venir attaccate e conquistate in un tempo relativamente breve da parte delle forze alleate di gran lunga superiori. Esistono vari indizi che dimostrano come le colonie tedesche, e le navi militari e mercantili delle Potenze Centrali, furono colte di sorpresa dal precipitare degli eventi. Ad esempio, in tempo di pace la Germania teneva un solo incrociatore di pattuglia nel medio Atlantico; lo scoppio della guerra vi sorprese tanto quello che doveva rientrare in patria, quanto quello venuto a sostituirlo (rispettivamente, il Dresden e il Karlsruhe), tagliando loro la via del ritorno. Il 13 agosto il Karlshrue venne segnalato dagli Inglesi a Curaçao e il Dresden a Pernambuco: né l'uno né l'altro avrebbero più rivisto la Germania. Quanto alla marina mercantile, solo il 31 luglio la Compagnia di navigazione tedesca sospese i viaggi per le Americhe e ordinò il rientro delle proprie navi: troppo tardi, anche in questo caso. Alle navi mercantili tedesche e austro-ungariche non rimase che cercare rifugio nei porti neutrali, ove il blocco dell'Intesa le avrebbe costrette a rimanere per tutta la durata del conflitto (mentre alle navi da guerra era concessa una sosta di sole 24 ore, dopo di che sarebbe scattato l'internamento); alcune cercarono un rifugio provvisorio nei porti delle colonie tedesche. Quattordici grandi piroscafi tedeschi, ad es., si rifugiarono nel porto di Duala, nel Camerun, e quando esso cadde nelle mani delle truppe anglo-francesi, il 28 settembre 1914, anch'essi furono catturati. Altre 70 navi si rifugiarono nei porti spagnoli, e lì furono bloccate dalla Nona squadra incrociatori britannica dell'amm. De Robeck, la cui area di sorveglianza comprendeva il triangolo Capo Finisterre-Azzorre-Madeira. L'Ammiragliato britannico sospettava che molti piroscafi tedeschi nascondessero dei cannoni nelle stive e che fossero pronti a trasformarsi in incrociatori ausiliari, per attaccare il traffico commerciale alleato nell'Atlantico e negli altri oceani; ma si trattava di timori infondati. Non esistevano tali piani da parte tedesca, e le poche mavi mercantili tedesche che furono trasformate in incorciatori ausiliari lo fecero per mezzo di cannoni ceduti loro appositamente da alcune navi da guerra.
I presidi militari delle colonie tedesche erano, in tempo di pace, ridotti al minimo indispensabile. Le guerre locali per fronteggiare alcune rivolte indigene (come quella degli Herero, nell'Africa Sud-Occidentale, nel 1904) avevano bensì richiesto un grande dispiegamento di forze fatte giungere dalla madrepatria; ma, nel 1914, tutte le colonie erano state pacificate, e i coloni tedechi erano ovunque poco numerosi. La possibilità di arruolare nuove truppe indigene era limitata dalla scarsità di risorse per armarle ed equipaggiarle, perciò una resistenza organizzata fu possibile solo in quelle colonie che disponevano di reparti di Schutztruppen (Camerun, Africa Sud-Occidentale e Africa Orientale Tedesca), o in cui si trovavano reparti di marina di una qualche entità (cone a Tsingtao, in Cina). Le isole del Pacifico (Palau, Caroline, Marianne, Marshall e Nuova Guinea di nord-est) e il Togo non poterono opporre che una resistenza puramente simbolica, che mancò del tutto nel caso delle Isole Samoa Occidentali.
Nel 1914 l'impero coloniale tedesco abbracciava circa 2,5 milioni di kmq. e aveva una popolazione di forse 15 milioni di abitanti. Pertanto esso rappresentava l'84% della superficie tedesca complessiva (inclusa la madrepatria), ma appena il 16% della popolazione. In tutto, non più di 25.000 coloni tedeschi si erano trasferiti nelle colonie del Reich che, pertanto, non erano mai assurte al ruolo di territori di popolamento (con la sola, modesta eccezione dell'Africa Sud-Occidenale, ove la popolazione indigena era sempre stata scarsa e una vera guerra di sterminio, nel 1904, l'aveva gravemente falcidiata). Le colonie tedesche in Cina e nel Pacifico erano relativamente poco estese (tranne la Nuova Guinea e le isole Bismarck, con 240.000 kmq.); il grosso dell'impero era costituito dalle colonie africane: l'Africa Orientale con 930.000 kmq. (fra Tanganica e Ruanda-Urundi); l'Africa Sud-Occidentale (odierna Namibia), con 836.000 kmq.; il Camerun (compreso il Nuovo Camerun, formato coi territori francesi del Medio Congo ceduti nel 1911 in seguito alla seconda crisi marocchina), con 790.000 kmq.; e infine il Togo, la più piccola, con soli 88.000 kmq. Nonostante l'opinione pubblica alleata considerasse l'impero coloniale tedesco come una tipica espressione del militarismo tedesco e nonostante che vi fossero dei circoli nazionalisti, in Germania, che sognavano di creare un vasto impero africano, autosufficiente in caso di guerra, la verità è che all'inizio del XX secolo le forze armate tedesche nelle colonie erano irrisorie e maggiore importanza di esse aveva la polizia civile, dipendente dall'amministrazione coloniale e non dal ministero della guerra. Nel 1914, ad es., il Camerun aveva una polizia africana di 1.300 uomini, comandati da soli 30 ufficiali tedeschi, e un esercito di 1.550 soldati, anch'essi indigeni, comandati da 185 ufficiali europei. La popolazione del Camerun era allora di oltre 2.650.000 abitanti e la sua superficie era una volta e mezzo quella della Germania, perlopiù ricoperta da fitte foreste e attraversata da fiumi e da catene di montagne prive di strade. Contro forze tanto esigue stavano le popolose colonie degli Stati dell'Intesa e, in particolare, il dominion del Sudafrica, con la sua forte popolazione bianca (di origine sia boera che britannica), oltre a tutte le forze, anche navali, che potevano essere distaccate dai porti metropolitani e trasferite in Africa in tutta sicurezza, dato l'incontrastato dominio delle rotte oceaniche.
2. Il Togo.
Un altro svantaggio per l'impero coloniule tedesco era costituito dal suo spezzettamento, che invano la diplomazia di Berlino aveva tentato di modificare. Le colonie tedesche erano sparse e isolate le une dalle altre, quindi nell'impossibilità di prestarsi aiuto reciproco, sicché agli Alleati fu possibile investirle e conquistarle l'una dopo l'altra, concentrando volta a volta tutti loro sforzi.
Il Togo, protettorato germanico dal 1884, era la colonia più piccola fra quelle africane, ma era anche l'unica (a parte le Samoa) ad aver raggiunto l'autosufficienza economica. In tutti gli altri possedimenti la madrepatria era costretta a spendervi più di quanto, per il momento, ne ricavasse. Nel Togo si possono distinguere tre regioni naturali. La fascia costiera, sul Golfo di Guinea, è coperta da savana e coltivazioni di palme lungo il litorale, e dalla foresta pluviale più all'interno; nella stagione asciutta vi è una marcata aridità (da 1.000 a 1.250 mm. annui di precipitazioni). L'altopiano interno, con un'altitudine media di 400 metri s.l.m., attraversa la regione da nord-est a sud-ovest ed è caratterizzato da una foresta xerofila alternata alla savana (da 1.250 a 1.500 mm. annui ed oltre). Infine vi è una pianura settentrionale in corrispondenza della valle superiore del fiume Oti, racchiusa fra sistemi collinari che non superano i 500 m. d'altitudine; essa ha piovosità scarsa (meno di 1.000 mm. annui) e vegetazione a savana: è una regione che prelude ai paesaggi steppici e sub-desertici del Sudan.
Il territorio della colonia si allungava in senso longitudinale, profondasmente incuneato fra la Costa d'Oro inglese a occidente e il territorio del Dahomey, nell'Africa Occidentale Francese, a oriente. Lo sviluppo costiero era molto breve e il litorale privo di articolazioni; il maggiore ostacolo che incontrarono le forze alleate d'invasione fu la scarsità d'acqua. I Tedeschi avevano costruito tre linee ferroviarie. La principale correva da Lomé, il maggior porto sull'Atlantico, ad Atakpamé sulle pendici dell'altipiano; un'altra da Lomé lungo la costa, fin quasi al confine col Dahomey; e la terza da Lomé al margine sud-occidentale dell'altipiano. A Kamina, sull'altipiano, avevano inoltre costruito una potentissima stazione radiotelegrafica, in grado di comunicare direttamenrte con la stazione di Nauen presso Berlino; di essa si serviva anche la stazione di Dar-es-Salaam, nell'Africa Orientale Tedesca, poiché quest'ultima non era abbastanza potente da collegarsi direttamente con la Germania. Kamina, Dar-es-Salaam e Windhoek (nell'Africa Sud-Occidentale) costituivano i vertici del grande triangolo radiotelegrafico tedesco nel continente africano.
Allo scoppio della prima guerra mondiale la situazione del Togo apparve subito praticamente disperata. La colonia non disponeva che di una minuscola forza di copertura: una compagnia tedesca rinforzata da alcuni volontari e pochi uomini della polizia indigena. Si trattava di forze il cui scopo era esclusivamente quello di mantenere l'ordine interno, per cui il loro comandante, von Doering, propose la neutralizzazione del Togo; ma la sua offerta venne rifiutata dall'Intesa. Il primo obiettivo degli Anglo-Francesi era assicurarsi il controllo della pianura costiera, donde s'irradiavano le strade e le ferrovie adducenti verso l'interno. Lomé venne occupata da truppe britanniche, senza lotta, subito dopo lo scoppio delle ostilità (la Germania aveva dichiarato guerra alla Francia il 3 agosto, e la Gran Btretagna l'aveva dichiarata alla Germania il 4 agosto); da est i francesi, avanzando lungo la costa, occuparono l'8 agosto Anecho e Porto Séguro, congiungendosi con i Britannici a Lomé e procedendo di conserva verso l'interno.
Le poche truppe tedesche, dopo avere evacuato Lomé, si erano ritrate sull'altipiano per trincerarsi a Kamina, posta a 150 km. dalla costa. Lungo la strada, interruppero la linea ferroviaria, indi si attestarono dietro il fiume Chra, a sud di Kamina, ove fecero saltare un ponte di notevole importanza strategica. Frattanto una colonna francese, parita dall'Alto Volta, invase il Togo dalla frontiera nord-occidentale e scese fino a Sansanné Mango, posta sul fiume Oti; una colonna britannica partita dalla Costa d'Oro occupò Yendi nella sezione settentrionale. La difesa tedesca durò in tutto circa tre settimane. Gli Alleati effettuarono il congiungimento della colonna principale anglo-francese, proveniente dalla costa, con una colonna francese mossasi dal Dahomey, e completarono così l'accerchiamento. I difensori erano ridotti in condizioni sanitarie precarie (come poi ricordò il professor Zupitza) e alla fine si arresero senza condizioni, dopo aver fatto saltare la grande stazone radio. La capitolazione dei circa 200 uomini di von Doering alle truppe alleate del colonnello Bryant ebbe luogo il 26 agosto; la campagna del Togo era con ciò terminata.
3. Africa Sud-Occidentale Tedesca.
L'Africa Sud-Occidentale, protettorato tedesco dal 1884, aveva una popolazione di soli 80.000 indigeni e circa 15.000 europei, in grande maggioranza tedeschi. Si trattava di un vasto territorio prevalentemente desertico o semi-desertico, costituito da un altipiano elevato in media 1.00-1.500 metri, rialzato e ripido sul bordo esterno prospicente la costa atlantica e lievemente depresso verso l'interno. La fascia costiera è occupata dal deserto del Namib, che corre longitudinalmente dall'Orange al Cunene ed è stretto fra le pendici dell'altipiano e il mare. Le precipitazioni sono quasi assenti (meno di 100 mm. annui), essendo una delle regioni più sterili e desolate del pianeta. Nonostante la pioggia vi sia praticamente sconosciuta, le coste sono frequentemente avvolte dalla nebbia e l'umidità dell'aria è notevole, conseguenza della combinazione di un aridissimo clima tropicale con una corrente marina fredda, quella del Benguela, che risale dall'Antartico lungo il litorale. Anche nelle regioni interne l'aridità è assai marcata, l'acqua è rara e i letti dei fiumi sono quasi sempre asciutti. La parte della colonia più favorita dal clima, il Caprivi Strip ("Dito di Caprivi"), che si allunga tra l'Okavango e lo Zambesi, riceve appena 600 mm. annui; la regione centrale di Windhoek, da 200 a 400; e meno di 200 tutta la sezione meridionale (Groot Namakwaland). La vegetazione è di tipo xerofilo.
Nel corso di tre decenni di colonizzazione (1884-1914), interrotta da continue e feroci guerre con gli indigeni, i Tedeschi avevano costruito una rete ferroviaria tra le più sviluppate dell'Africa. La rete era d'interesse strategico più che economico, e la sua manutenzione era alquanto costosa per le caratteristiche ambientali: la ferrovia di Lüderitz, ad es., doveva essere continuamente sgombrata dall'accumulo delle dune mobili che la ricoprivano. Vi era una linea longitudinale che da Otavi, nel nord (Ovamboland), giungeva fino a Kalkfontein, nel sud. Vi erano poi alcune linee secondarie; due nel settentrione, che allacciavano Otavi con Tsumeb e Grootfontein; e due linee trasversali che collegavano quella principale con i due unici porti tedeschi sull'Atlantico: Swakopmund con Karibib, e Lüderitz con Seeheim. Ma il porto di gran lunga migliore, Walvys Bay (o Walvisbaai, ossia il Porto della Balena) era un possedimento della Colonia del Capo, formando una enclave britannica all'interno della colonia tedesca. Scrivono gli storici Roland Oliver e John D. Fage: "L'Africa sudoccidentale offrì forse il migliore esempio di un grande sistema ferroviario, costruito per ragioni eminentemente strategiche attraverso vasti spazi di terra desolata e spopolata, che non avrebbe mai coperto commercialmente le spese." (Breve storia dell'Africa, Torino, 1971, p. 237).
Allo scoppio della guerra i Tedeschi dovevano fronteggiare le forze dell'Unione Sudafricana al sud e quelle rhodesiane ad est; ma, poiché aldilà del confine orientale della colonia si estendeva l'ampio e desolato Deserto del Kalahari, essi sapevano di doversi guardare specialmente verso sud e dal lato costiero. A nord il fiume Cunene segnava la frontiera con l'Angola portoghese, teoricamente neutrale. In realtà vi fu un grave incidente armato fra Tedeschi e Portoghesi, che provocò una guerra non dichiarata, breve ma estremamente violenta, fra le due potenze; come diremo fra poco. Le forze germaniche, comandate dal colonnello von Heydebreck e dal maggiore Frank, potevano eseguire veloci spostamenti dalla regione di Windhoek sia verso l'Orange, sia verso le coste. Non potevano però arruolare truppe indigene, perché dopo le guerre condotte contro i nativi, e specialmente contro gli ottentotti Nama e i bantu Ova Herero (che nel 1904-07, sotto la guida del generale Lothar von Trotha, avevano cercato di cacciare dalle loro terre e addirittura di sterminare), i rapporti erano rimasti estremamente tesi. Perciò le forze tedesche erano composte, in questo territorio, quasi esclusivamente da truppe europee, in totale circa 6.000 uomini compresa la cavalleria e alcuni speciali reparti cammellati (il dromedario era stato introdotto a questo scopo dal nord Africa).
I Britannici dovevano affrontare un duplice problema, strategico e politico. Infatti, da un lato l'invasione dell'Africa Sud-Occidentale presentava gravissimi ostacoli di natura logistica; dall'altro, la guerra del 1914 riapriva la ferita - non del tutto rimarginata - della guerra anglo-boera, suscitando sentimenti anti-inglesi e filo-tedeschi in una parte della popolazione boera. Dal punto di vista logistico, la campagna britannica in questa colonia africana ricorda da vicino (come fa notare giustamente G. M. Wrigley) la guerra del Pacifico, combattuta fra il Cile da una parte, il Perù e la Bolivia dall'altra, nel 1879-83. Il deserto di Atacama, infatti, giace - come quello del Namib - sul Tropico del Capricorno; entrambi sono estesi in longitudine, entrambi subiscono l'influsso di una corrente fredda, rispettivamente quelle di Humboldt e del Benguela. La vittoria, in entambe le campagne, andò a coloro che detenevano il dominio del mare: i Cileni nel primo caso, i Britannici nel secondo. Per l'Afrida Sud-Occidenale Tedesca, come per le altre colonie del Reich, l'arrivo di soccorsi dalla madrepatria era reso impossibile dal blocco delle flotte alleate. Poiché non esisteva una forza navale tedesca nelle acque della colonia (anche se, nel dicembre 1914, l'Ammiragliato di Londra temette un'incursione della squadra di von Spee, vincitrice a Coronel il 1° novembre e poi diretta oltre il Capo Horn), i Britannici erano padroni delle comunicazioni marittime e, con ciò, dell'aspetto più importante del problema logistico.
Allo scoppio della guerra le forze tedesche presero l'iniziativa e svilupparono tre operazioni: a sud si spinsero, il 25 agosto, oltre l'Orange, respingendo l'avversario a Sandfontein e cercando di creare le condizioni favorevoli per una insurrezione dei Boeri filo-tedeschi; a ovest occuparono fulmineamente la Walvis Bay, facendo prigioniero il presidio nemico; a nord ebbero un violento scontro con i Portoghesi (nonostante che Berlino dichiarasse ufficialmente guerra a Lisbona solo molto più tardi, nel 1916). La rivolta boera fu il più grave pericolo che l'Impero Britannico dovette fronteggiare durante la prima guerra mondiale, a parte l'insurrezione di Dublino nella pasqua del 1916: vi parteciparono circa 12.000 uomini fra l'Orange e il Transvaal, alla cui testa si posero uomini famosi come De Wet, Beyers e Maritz, già condottieri valorosi nella guerra del 1899-1902. Mancò, tuttavia, un vasto coinvolgimento della popolazione boera; e proprio Louis Boitha, che dodici anni prima aveva combattuto contro i Britannici al fianco di De Wet e degli altri, questa volta guidò una rapida e decisiva campagna contro i ribelli. Sconfitto il Beyers il 28 ottobre, catturato il De Wet il 1° dicembre e costretto alla resa il Maritz il 3 febbraio 1915, Botha seppe tenere in pugno la situazione e pacificare il Paese in brevissimo tempo, offrendo agli ex compagni una pace generosa. Nessuno dei capi dell'insurrezione venne condannato a morte ed entro due anni furono tutti rimessi in libertà: trattamento assai clemente, che guadagnò definitivamente il Sudafrica alla fedeltà verso l'Impero Britannico.
Frattanto il 19 ottobre 1914 presso la località di Naulila, sulla riva sinistra del Cunene, alcuni ufficiali tedeschi erano rimasti uccisi in uno scontro a fuoco coi Portoghesi che, dal 1911, erano impegnati in una dura campagna per sottomettere il re dei Cunhama, Mandume (che cadrà ucciso nel 1917), ultimo sovrano africano che resisteva fieramente alla conquista europea. Da Windhoek von Heydebreck decise d'impartire ai Portoghesi una lezione draconiana. Una colonna di 200 uomini al comando del maggiore Frank oltepassò la frontiera dell'Angola e, il 18 dicembre, inflisse una severa sconfitta al comandante portoghese Alves Roçadas, che lasciò sul campo circa 70 morti, altrettanti feriti e 40 prigionieri. Prese dal panico, le forze portoghesi della regione si ritirarono precipitosamente, attaccate da varie tribù indigene mai del tutto sottomesse, specialmente i Cuamato e i Shirtekela. L'orgoglio ferito di Lisbona chiedeva una rivincita e dalla madrepatria venne mandato un esercito di 7.500 uomini, con cannoni e mitragliatrici, al comando del generale Pereira de Eça. In realtà esso non dovette misurarsi con le forze tedesche, che nel frattempo avevano capitolato davanti ai Sudafricani, ma venne subito dirottato per riconquistare la parte meridionale dell'Angola, reprimendo le insurrezioni indigene. Strano a dirsi, né dopo l'incidente di Naulila né dopo la disfatta di Alves Roçadas vi fu una dichiarazione di guerra fra Germania e Portogallo. Entrambe le nazioni avevano i loro buoni motivi per agire così: Berlino temeva il sequestro delle proprie navi rimaste bloccate nei porti lusitani, Lisbona sapeva di non poter affrontare i Tedeschi sul fiume Rovuma, al confine tra Mozambico e Tanganica (come poi, difatti, sarebbe accaduto). Solo al principio del 1916 il governo portoghese procedette al sequestro del naviglio delle Potenze Centrali, sicché nel marzo Vienna e Berlino gli dichiararono guerra. Ma bisognerà aspettare il febbraio del 1917 per vedere truppe portoghesi schierarsi in Europa sul fronte occidentale, a fianco dei Francesi e dei Britannici. Non è ben chiaro cosa si ripromettesse von Heydebreck quando decise di sferrare l'attacco in Angola alla fine del 1915; forse considerava comunque ormai "bruciata" la neutralità del Portogallo, tradizionale alleato della Gran Bretagna; forse voleva accumulare dei pegni territoriali in vista di una rapida e vittoriosa conclusione della guerra sui fronti europei (un vecchio disegno pangermanista era stato quello di collegare l'Africa Sud-Occidentale con l'Africa Orientale Tedesca, passando attraverso l'Angola e il Congo Belga). O forse volle lanciare un monito impressionante ai Portoghesi, in modo da distoglierli dall'unirsi all'Intesa, così da poter concentrare tutte le sue forze per far fronte a una imminente invasione dal Sudafrica.
Frattanto Botha aveva domato le ultime braci dell'insurrezione boera e si accingeva a rivolgersi in forze contro la colonia tedesca. Egli era divenuto, nel 1910, il primo presidente dei ministri dell'Unione Sudafricana, con il preciso programma di aiutare laGran Bretagna in caso di guerra con la Germania, e di conquistare l'Africa Sud-Occidentale (ove, oltretutto, erano stati scoperti giacimenti di diamanti); e proprio su tali temi si era verificata, nel 1913, la scissione del partito nazionalista di James B. M. Hertzog. Dopo aver pacificato l'Orange e il Transvaal, Botha si rivolse -come stabilito nei suoi piani fin dal tempo di pace - contro l'Africa Sud-Occidentale, ove l'opinione pubblica sudafricana (e specialmente quella di origine britannica) individuava i fomentatori della guerra civile. Essa doveva essere invasa da tre direzioni: da sud, attraverso l'Orange; da est, attraverso la Bechuania; e da ovest, ossia dal mare. Fin dal 19 settembre 1914 i Britannici erano sbarcati a Lüderitz, respingendo il presidio tedesco. Lo sbarco principale, però, doveva aver luogo nella Baia della Balena, onde togliere al nemico i porti di Swakopmund e Walvis Bay e costituirvi una solida base per le operazioni verso l'altipiano. Questa operazione subì un ritardo, come si è accennato, per gl'imprevisti sviluppi della guerra navale sugli oceani, allorchè la squadra tedesca dell'amm. Spee, traversato indenne tutto il Pacifico, affondò davanti alle coste del Cile la squadra inglese dell'amm. Christopher Cradock, affondando gli incrociatori corazzati Good Hope e Monmouth con tutti gli equipaggi, il 1° novembre. Dopo la battaglia, von Spee si era diretto a sud, evidentemente con l'intenzione di doppiare il Capo Horn e passare nell' Atlantico meridionale. L'Ammiragliato di Londra temeva un attacco della squadra tedesca contro Città del Capo, ciò che avrebbe costituito un serio pericolo per l'esercito sudafricano che doveva essere sbarcatoa Walvis Bay. Il comandante della squadra navale del Capo, amm. King-Hall, si rifiutava infatti di fornire garanzie per i trasporti per mare fino a quando la squadra di von Spee non fosse stata localizzata e distrutta. Conro i due moderni ed efficienti incorciatori corazzati tedeschi (Scharnhorst e Gneisenau) e i tre incorciatori leggeri (Leipzig, Nürnberg e Dresden) egli non disponeva, infatti, che di due vecchi incrociatori, Hyacinth e Astrea, poiché le forze migliori (gli incrociatori Chatham, Dartmouth e Weymouth) erano impegnate nelle operazioni di blocco del tedesco Königsberg nel delta del Rufigi, sulla costa orientale africana. Da Londra, pertanto, l'Ammiragliato distaccò quale rinforzo all'amm. King-Hall i due potenti incrociatori corazzati Minotaur e Defence (provenienti l'uno dalla Cina, l'altro dal Sud America). Ma l'8 dicembre 1914, al largo delle Isole Falkland, la squadra di von Spee venne intercettata e distrutta dalla fortissima squadra dell'amm. Doveton Sturdee (composta, tra l'altro, dagli incrociatori da battaglia Invincible ed Inflexible): quattro dei cinque incrociatori tedeschi affondarono e il quinto, il Dresden, dovette nascondersi per quattro mesi nei canali della Terra del Fuoco, per venire infine scoperto e costretto ad autoaffondarsi all'isola di Mas a Tierra nelle Juan Fernandez, il 15 marzo 1915. Adesso che le rotte dell'Atlantico meridionale erano libere da ogni pericolo: così King-Hall, con le navi da guerra Albion e Astrea e con due incrociatori ausiliari, poté salpare alla voltadi Walvis Bay, occupandola e consentendo lo sbarco dell'armata d'invasione, nel gennaio 1915. Come il Cile nella guerra del salnitro, così la Gran Bretagna e l'Unione Sudafricana si erano assicurate il completo dominio dei mari e, con ciò, l'esito della campagna per la conquista dell'Africa Sud-Occidentale era praticamente deciso.
Mentre la colonna principale di Botha si accingeva a muovere verso l'altipiano, tre colonne minori varcarono l'Orange partendo, rispettivamente, da Ramans Drift, Schuits Drift e Upington. Quest'ultima costruì velocemente una linea ferroviaria per allacciare Upington, capolinea nord-occidentale della rete dell'Unione, con Kalkfontein, capolinea meridionale di quella tedesca; linea che, negli anni pre-bellici, volutamente la Germania aveva evitato di completare temendo, appunto, una possibile invasione. Una quarta colonna britannica, partita alla lontana Kimberley - quasi al confine dell'ex Stato Libero di Orange, attraversò a marce forzate quasi tutta la sezone meridionale del deserto del Kalahari ed entrò nella colonia tedesca da Rietfontein, mirando a effettuare il congiungimento con le tre colonne provenienti dall'Orange. Infine, da Lüderitz le truppe del gen. Deventer si misero in marcia verso l'interno, con l'obiettivo di riunirsi alle colonne provenienti dal fiume Orange e da Kimberley. La colonna principale di Botha avanzò in parte lungo la ferrovia Swakopmund-Karibib, in parte lungo il letto asciutto del fiume Swakop, puntando direttamente sulla capitale Windhoek. La colonna di Deventer procedette lungo la ferrovia Lüderitz-Seeheim; la colonna partitada Ramans Drift lungo la linea Kalkfontein-Seeheim; quella di Upington sulla linea Upington-Kalkfontein-Keetmanshoop. Per tutte le colonne operanti nel sud del Groot Namakwaland l'obiettivo comune era il nodo ferroviario di Keetmanshoop, posto al centro di un elevato e selvaggio sistema montuoso.
Il maggiore interesse della campagna, da un punto di vista logistico, consiste nella complessa manovra di tutte queste colonne attraverso un paese desolato e quasi privo d'acqua, con i fiumi asciutti e i pochi pozzi avvelenati dai Tedeschi in ritirata, e con la ferrovia del pari distrutta dal nemico, via via che la loro avanzata lo respingeva più all'interno. Si vide un moderno esercito di tipo europeo, forte di 50.000 uomini, condurre una serie di marce e di combattimenti in condizioni ambientali quasi impossibili, e fermarsi frequentemente per eseguire innumerevoli detonazioni nei letti dei fiumi asciutti onde portare in superficie le pozze profonde; oppure trasporare il prezioso liquido permezzo di autocarri. L'altipiano dell'Africa Sud-Occidentale è in parte petroso, in parte sabbioso, ed entrambi i tipi di terreno creavano problemi continui ai trasporti su gomma. Lungo la ferrovia di Lüderitz, inoltre, gli invasori dovettero affrontare un problema particolarissimo: quello delle dune mobili. Negli anni precedenti il governo tedesco aveva speso molto denaro per le opere di manutenzione di quella linea, e ora i Sudafricani dovettero far fronte a una difficoltà per loro inusitata. Tuttavia l'impresa più straordinaria fu, probabilmente, quella compiuta dalla colonna di Kimberley. Essa attraversò a tempo di record il più grande deserto dell'Africa australe, il Kalahari, dove non esistevano ferrovie; tuttavia, dal punto di vista strategico, fu forse un sacrificio inutile, poiché non appena entrata nella colonia tedesca essa si ricongiunse con la colonna partita da Schuits Drift.
La colonna principale provò un senso di sollievo quando lasciò il clima umido e malsano della costa per risalire le pendici dell'altipiano, lungo il letto del fiume Swakop. Ma poiché la stessa cittadina di Walvis Bay non disponeva di altre risorse d'acqua che quella marina desalinizzata e, d'altra parte, gli impianti erano insufficienti al fabbisogno di una forza numerosa come quella del generale Botha, per un certo tempo l'acqua dovette essere trasportata via mare dalla Provincia del Capo, circa 1.000 km. più a sud. Il dislivello che le truppe sudafricane dovettero superare per raggiungere l'acrocoro ove ha origine lo Swakop è di oltre 1.500 metri. Windhoek, la capitale della colonia, si trova al centro di un anfiteatro montuso, in parte di origine vulcanica, in parte costituito da rocce che formano il basamento cristallino precambriano della regione. La città sorge a 1.680 metri s.l.m. ed è circondata da montagne aride e spoglie di vegetazione, come il Gramsberg (2.355 m.), l'Erongpo (2.350 m.) e il Brandberg (2.606 m.). Mentre la colonna principale giungeva sul margine dell'altipiano centrale, le colonne partite da Lüderitz, dal fiume Orange e da Kimberley effettuarono il congiungimento a Keetmanshop; indi, per tagliare ai Tedeschi la via della ritirata lungo la ferrovia, una colonna celere s'internò attraverso il deserto e li assalì presso Gibeon, infliggendo loro gravi perdite e respingendone i resti a nord, verso la capitale. La colonna principale di Botha, ricostruendo la linea nei tratti in cui era stata distrutta, ingaggiò battaglia con i Tedeschi a Riet e Pforte, respingendoli. Windhoek, evacuata dai difensori, venne occupata dalle truppe sudafricane il 12 maggio 1915, e con essa cadde la grande stazione radiotelegrafica. Ciò segnò la fine dei collegamenti fra la Germania e le sue colonie africane (fino a quel momento, la stazione di Nauen aveva potuto comunicare anche con l'Africa Orientale Tedesca mediante la stazione di Windhoek, ad esempio per informare il Königsberg, assediato nel delta del Rufigi, che era in arrivo una nave di soccorso, il vapore Kromberg).
Costretti a ripiegare, prima dalla regione meridionale del Groot Namakwaland davanti alle forze di Deventer, poi dalla regione centrale del Damaraland, i Tedeschi, che avevano sostenuto duri combattimenti di retroguardia per ritardare la caduta di Windhoek, organizzarono un'estrema resistenza nella regione settentrionale dell'Ovamboland, al confine con l'Angola (ove si erano scontrati vittoriosamente con le truppe portoghesi). Colà essi disponevano di alcuni fortini come quello di Namutoni, posto sul bordo dell'Etosha Pan e che era divenuto celebre per la sua difesa nella guerra contro gli Hereo del 1904; anche il clima era più favorevole che nel resto della colonia. Il Caprivi Strip era stato occupato fin dallo scoppio delle ostilità da forze britanniche provenienti dalla Rhodesia. Le forze tedesche, a corto di viveri e munizioni, erano poco favorite dalla natura del terreno, piatto (a parte la catena del Waterberg, verso sud) e coperto da una magra vegetazione xerofila, che rendeva impossibile condurre una vera e propria guerriglia, come quella in corso nel Camerun o, più tardi, nella sezione meridionale dell'Africa Orientale Tedesca e nel Mozambico. In teoria, i Tedeschi avrebbero potuto attraversare il Cunene e lasciarsi internare dai Portoghesi, sfuggendo alla cattura, come avrebbero fatto, un anno dopo, le truppe del Camerun sconfinando nella Guinea Equatoriale spagnola. Tuttavia, dato lo stato di guerra esistente de facto, se non de jure, con il governo di Lisbona e visto che a Luanda era sbarcato il generale Pereira de Eça con una delle armate più imponenti che fossero giunte nell'Africa Nera, l'orgoglio tedesco non poteva certo prendere in considerazione l'eventualità di consegnarsi proprio a quelle truppe. Notiamo, di passaggio, che nella battaglia di Mongua, durata dal 18 al 20 agosto 1915, Pereira con i suoi cannoni e le sue armi automatiche riuscì a infliggere una sconfitta decisiva agli eroici Cuanhama, che lasciarono sul terreno migliaia di morti; il loro re, Mandume, continuò con pochi seguaci una dipserata guerriglia a cavallo del Cunene, finché il 6 febbraio 1917 sarebbe caduto sotto il fuoco di uno squadrone sudafricano.
Le ultime operazioni di Botha furono dirette a tagliare le linee di comunicazione delle superstiti forze tedesche, costringendole a concentrarsi in un punto per avvolgerle e precludere loro ogni possibilità di prolungare la resistenza mediante azioni di guerriglia. Dopo l'occupazione di Windhoek, la colonna proveniente da Gibeon si riunì con quella principale e insieme proseguirono l'avanzata verso nord, lungo la ferrovia Karibib-Otavi. Due colonne laterali si staccarono per manovrare come le branche di una tenaglia: ad est quella del col. Nytotrgh lasciò la ferrovia presso Omaruru, girò intorno a Waterberg e occuò Tsumeb, capolinea settentrionale della rete tedesca; ad ovest un'altra colonna lasciò la ferrovia a Kalkfeld e, con rapida marcia, si spinse fino alle sponde dell'Etosha Pan, le costeggiò lungo il lato meridionale ed occupò il forte di Namutoni. A questo punto le forze germaniche, concentrate a Gaub tra Otavi e Tsumeb, si trovarono completamente accerchiate. Né potevano tentare di aprisi un varco verso nord, nel tratto Namutoni-Tsumeb, a causa dell'esaurimento in cui si trovavano i loro cavalli. L'ultimatum del gen. Botha scadeva nel pomeriggio dell'8 luglio, ma solo alle ore 14 del 9 luglio 1915 il governatore Seitz e il comandante von Heydebreck firmarono la resa con l'onore delle armi per i loro 3.400 uomini. Le condizioni dell'armistizio furono miti: gli ufficiali tedeschi ebbero il permesso di conservare i cavalli e le armi e, dopo aver dato la loro parola d'onore che non avrebbero ripreso a combattere, poterono ritornare liberamente alle loro case; i richiamati alle armi ripresero il lavoro nelle loro fattorie; solo le truppe coloniali attive, circa 1.300 uomini, vennero avviate in prigionia. È degno di nota il fatto che, nel corso delle operazioni, le tribù africane degli Herero e dei Nama avevano offerto ai Britannici la loro collaborazione contro i Tedeschi, ma Botha aveva rifiutando, rispondendo loro che quella era una guerra fra uomini bianchi.
4. Camerun.
Il terzo territorio coloniale africano della Germania a venire occupato dagli Alleati fu il Camerun. Si trattava di un paese assai vasto, in cui le condizioni ambientali erano completamente diverse da quelle dell'Africa Sud-Occidentale. L'altipiano interno è ricoperto dalla foresta equatoriale, e così la fascia costiera. L'elemento dominante dell'orografia è il Massiccio di Adamaua, che costituisce il bordo settentrionale dell'altipiano e la cui altitudine varia da 1.500 a 2.500 metri s.l.m.. Questa catena, che attraversa tutto il Camerun con andamento da nord-est a sud-ovest, digrada dolcemente verso sud, mentre a nord cade bruscamente verso la pianura del lago Ciad. Al centro di questa pianura si eleva, isolato, il modesto complesso dei Monti Mandara (meno di 1.500 m.). All'estremità sud-occidentale del Massiccio di Adamaua si innalza isolato nella pianura costiera, di fronte all'isola di Ferdinando Poo (oggi Macias Nguema), il Monte Camerun, un vulcano alto 4.070 metri. La colonia era interessata da una ricca rete idrografica, in cui si possono distinguere quattro bacini: quello del Bénoué e del Cross a ovest (bacino del Niger), quello del Logone e del Chari a nord (bacino del Ciad); quello dell'Oubangui e del Sangha a sud-ovest (bacino del Congo) e infine quello del Sanaga, che occupa la sezione centrale. Il Sanaga costituisce l'asse idrografico del Camerun, poiché i suoi affluenti si allargano a ventaglio nel Paese e ne costituiscono le principali vie di comunicazione; esso sfocia nell'Atlantico quasi al centro della costa e costituisce, insieme al fiume Wouri (Camerun), poco più a nord, la chiave strategica dell'intera regione. La padronanza della sezione centrale della costa, con le foci del Sanaga e del Wouri, metteva di fatto in grado di controllare tutta la colonia. Dal punto di vista climatico, vi è una netta differenza fra il Massiccio di Adamaua e l'altipiano a sud di esso, con clima generalmente salubre e precipitazioni annue fra 1.400 e 1.800 mm., e la pianura costiera con l'estremità meridionale dell'Adamaua, con clima caldo-umido, piovosità elevatissima (oltre 4.000 mm. annui alle pendici del Monte Camerun rivolte al mare e all'estauario del Sanaga) e la presenza della mosca tse-tese, fattori che rendono la dimora quasi insopportabile all'uomo bianco. Il bacino del Ciad è quello con clima meno piovoso, anzi è caratterizzato da una stagione invernale decisamente arida: sulle sponde del lago le precipitazioni sono inferiori a 600 mm. annui, e una situazione analoga si registra sui Monti Mandara.
Tali caratteristiche ambientali spiegano il fatto che non esisteva, nel 1914, una rete ferroviaria neanche lontanamente paragonabile a quella dell'Africa Sud-Occidentale o a quella dell'Africa Orientale Tedesca. Le linee in esercizio erano due: una collegava Bonaberi, sulla foce del Wouri, con Nikongsamba sui Monti Marenguba; l'altra collegava Douala con Edea e proseguiva oltre, giungendo fin presso il fiume Nyong. In compenso molti fiumi erano per lunghi tratti navigabili: il piano d'invasione alleato fu, infatti, essenzialmente ispirato alla rete idrografica allargantesi a ventaglio dall'ampio estuario del Wouri.
Dopo la proclamazione del protettorato tedesco, nel 1884, le guerre contro gli indigeni non erano state lunghe e sanguinose come in altre colonie; la resistenza più accanita era stata opposta dalla tribù dei Douala che esecitava il monopolio dei commerci fra la costa e l'interno, e contro la quale le operazioni militari durarono ben quattro anni. Nell'agosto del 1914 le forze militari tedesche erano esigue; il governo coloniale aveva preferito arruolare un numero assai limitato di soldati e poliziotti indigeni, per prevenire possibili rivolte causate dalla conoscenza dei nativi circa l'uso delle armi da fuoco. Gli amministratori tedeschi non sempre erano stati all'altezza dei loro compiti; il governatore Leist, ad es., aveva commesso atrocità tali per cui era stato richiamato in Germania e condannato. La colonia, comunque, era interamente pacificata; e, dopo la mobilitazione dei coloni tedeschi, l'esercito della colonia si accrebbe di 2.000 unità, arrivando alla cifra complessiva di circa 5.000 uomini (comprese le forze di polizia), con un certo numero di mitragliatrici e cannoni. Esso era comandato dal colonnello Zimmermann il quale, ispirandosi a una strategia difensiva, concentrò il grosso delle sue truppe sull'altipiano donde lanciare contrattacchi, da una posizione centrale, contro le forze alleate che si apprestavano all'invasione. Queste ultime erano forti inizialmente di circa 12.000 uomini, dei quali 9.000 Britannici, 3.000 Francesi e alcune centinaia di Belgi, i quali ultimi misero anche a disposizione i loro battelli per operare lungo i fiumi navigabili del Camerun sud-orientale. Il piano delle forze dell'Intesa era accurato e metodico e consisteva, in sostanza, in una avanzata convergente dalle colonie contigue, con l'obiettivoo di accerchiare le forze tedesche e obbligarle a concentrarsi in un punto, onde sconfiggerle grazie alla loro netta superiorità in uominie mezzi.
Le ostilità ebbero inizio quasi subito dopo le dichiarazioni di guerra. A Bonga, sul fiume Congo, il gen. francese Aymerich entrò in territorio tedesco e risalì il fiume Sangha con una colonna. L'avanzata fu resa lenta e difficle sia dalle difficoltà del terreno, ricoperto da un lussureggiante foresta equatoriale, sia dalla tenace resistenza nemica; superata Ouesso, Nola venne occupata il 22 ottobre 1914, dopo aspra lotta; invece l'attacco francese alle posizioni di N'biru si risolse in un insuccesso. Frattanto un'altra colonna francese, partita da Bangui sul fiume Oubangui, penetrò nella colonia da est e realizzò il congiungimento con le forze di Aymerich lungo il fiume Sangha, fra Bania e Nola. Una terza colonna francese, mossasi da Fort Lamy, sullo Chari, si spinse attraverso la pianura settentrionale puntando verso il Massiccio di Adamaua, con l'obiettivo di congiungersi a una colonna britannica partita dalla Nigeria settentrionale e avanzante su Maroua. Quest'ultima località cadde nelle mani degli Alleati il 14 settembre, mentre il forte di Mora, ai piedi dei Monti Mandara, fu posto sotto assedio. Sarebbe stato un assedio lunghissimo, di quasi un anno e mezzo: Mora sarà l'ultima postazione tedesca ad arrendersi in questa campagna.
Tale complesso di operazioni rese la Francia nuovamente padrona dei terrirori ceduti alla Germania col trattato del 4 novembre 1911, che i Tedeschi avevano battezzato Nuovo Camerun e i Francesi, con riguardo alla loro configurazione, designavano bec de canard (= becco d'anatra), paragonandoli - con molta esagerazione - all'Alsazia e alla Lorena perdute nel 1871. Per la diplomazia di Berlino, il maggior risultato di quella annessione di circa 300.000 kmq. di foresta era stato il raggiungimento del fiume Congo, le cui acque navigabili ne facevano la maggiore via di comunicazione dell'Africa centrale; inoltre era sembrato il primo passo verso l'agognata annessione del Congo Belga, che avrebbe consentito il congiungimento del Camerun con l'Africa Orientale Tedesca.
Dalla Nigeria avanzavano intanto tre colonne britanniche: una, come si è detto, che mirava a congiungersi con quella francese partita da Fort Lamy; una seconda, partita da Yola sul Bénoué (affluente del Niger), che aveva per obiettivo la postazione fortificata tedesca di Garoua, indi quella di N'gaundéré, alle pendici settentrionali dei Monti Adamaua, e infine Tibati, alle pendici meridionali; e una terza che avanzava lungo il fiume Cross e puntava su Foumban nei Monti Manguba. Tuttavia l'azione principale degli Alleati si sviluppò dal mare, per l'importanza strategica della zona costiera e per tagliare ogni comunicazione della colonia con l'esterno. In questo settore, gli Alleati intendevano per prima cosa occupare la striscia di territrorio che raggiungeva la costa a sud della colonia spagnola del Rio Muni, incuneando quest'ultimo (ora territorio neutrale) nella colonia tedesca; striscia che faceva parte dei territori ceduti dalla Francia nel 1911 e che aveva permesso ai Tedeschi di raggiungere la baia di Corisco e annettere le isole di Corisco ed Elobei. Nell'agosto del 1914 un distaccamento francese, partito da Libreville con l'appoggio della cannoniera Surprise, occupò il porto di Ukoko (Coco Beach), nella Baia di Corisco, il 24 settembre. Quivi i Francesi stabilirono una base per le prossime operazioni contro la lingua di territorio tedesco fra Gabon e Rio Muni, da condurre in cooperazione con un'altra colonna che avanzava attraverso la foresta dal Gabon settentrionale.
Tuttavia l'azione principale si svolse più a nord, al centro della costa che costituiva la chiave strategica della colonia, di cui è virtualmente padrone chi ha il dominio navale nel Golfo del Biafra. Il 25 agosto 1914 l'incrociatore britannico Cumberland e la cannoniera Dwarf lasciarono Freetown, nella Sierra Leone, per attaccare Douala, seguiti dall'incrociatore Challenger e dalla flottiglia del Niger. Scortavano un corpo di spedizione franco-inglese di circa 5.000 uomini (dei quali metà provenienti dall'Africa Occidentale Francese) al comando del gen. Dobell. Gli alleati stabilirono una base d'operazioni nell'ampio estuario del fiume Wouri, la cui baia è ben riparata e le cui acque navigabili costituiscono un fattore eccellente di penetrazione verso l'interno. I Tedeschi avevano minato il Wouri e ne avevano chiuso l'accesso, affondandovi delle ostruzioni (come faranno col Rufigi, in Africa Orientale): talché, per alcune settimane, gli Alleati furono impegnati nell'opera di dragaggio. Il loro scopo immediato era quello di risalire il fiume onde occupare la capitale, Douala, e la cittadina di Bonaberi: le due stazioni di partenza delle ferrovie adducenti verso l'interno, che sorgono l'una di fronte all'altra, sull'estuario del Wouri. Quando le acque del fiume vennero bonificate dalle mine e gli sbarramenti rimossi, la squadra alleata - cui s'era unito l'incrociatore francese Bruix - forzò la foce il 27 settembre, e bombardò sia Douala che Bonaberi. Il 28 settembre le due cittadine alzarono bandiera bianca e le truppe tedesche, inseguite, dovettero ripiegare. La guerra mantenne un carattere anfibio, con le operazioni navali sul fiume in appoggio all'avanzata delle truppe verso l'interno; ma il compito principale della squadra alleata era stato eseguito con la conquista della zona costiera e con lo stabilimento di basi per le operazioni ulteriori. Il Cumberland, il Challenger e il Brux vennero richiamati per svolgere altri servizi; al naviglio minore si unì, in loro vece, il vecchio incrociatore Astraea della squadra dell'amm. King-Hall.
La campagna nell'interno proseguì con la conquista alleata di Edea, sul Sanaga, lungo la ferrovia orientale, il 26 ottobre. Le ultime cospicue operazioni anfibie si svolsero più ad ovest, donde gli Alleati miravano ad occupare Victoria, ultimo porto rimasto nelle mani dei Tedeschi e sede del governo coloniale, situato ai piedi del Monte Camerun e quasi di fronte all'isola di Fernando Poo. A tale operazione parteciparono il già ricordato Bruix e lo yacht britannico Ivy; Victoria venne bombardata e occupata dagli Alleati il 13 novembre. Lo stesso giorno una colonna franco-inglese, avanzando lungo la linea ferroviaria di Bonaberi, occuò Mujuka sul Moungo, alle falde orientali del Monte Camerun. Buea, la cittadina principale della regione, venne quindi a trovarsi al centro di una manovra convergente e fu occupata il 15 novembre. Le operazioni proseguirono con vigore fino alla completa conquista della ferrovia di Bonaberi da parte alleata. Il 5 dicembre i Franco-Inglesi respinsero i Tedeschi a Loum e, il 10, occuparono il tratto terminale della linea. Nel corso di queste operazioni le forze germaniche si batterono con ostinazione ed effettuarono anche diversi contrattacchi locali, non di rado fortunati. Truppe tedesche eseguirono anche alcune incursioni in territorio nigeriano, nella regione del Cross, causando perdite sensibili ai Britannici. A questo punto le operazioni militari conobbero una sosta, sia a causa ella stagione, sia perché entrambi i contendenti dovevano riorganizzarsi.
Al principio del 1915 la situazione complessiva appariva ancora indecisa. A est e sud-est i Francesi avevano rioccupato il bec de canard; nel nord, le operazioni procedevano con alterne vicende: Mora era assediata e Garoua, potentemente fortificata, aveva respinto un primo attacco britannico; a ovest, lungo la costa, gli Alleati non avevano del tutto superato il terreno più difficile, quello delle foreste di mangrovie e degli acquitrini, ove bisognava servirsi di sentieri piuttosto che di strade, e impiegare grandi masse di portatori africani. Nel gennaio 1915 i Britannici che assediavano Garoua si congiunsero con i Francesi e rinnovarono l'attacco, riuscendo a conquistare la posizione solo nel mese di giugno. Notevole il fatto che la caduta di Garoua fu causata da un ammutinamento degli ascari tedeschi, terrorizzati da un bombardamento di artiglieria.
Adesso gli Alleati decisero di tagliare definitivanente ogni possibilità di rifornimento via mare al nemico, reso ancora possibile dalla neutralità dei territori spagnoli di Rio Muni e Ferdinando Poo. A tal fine venne costituita una squadra formata dal vecchio incrociatore Syrius e dalla corvetta Rinaldo, con i quali nell'aprile 1915 venne posto un blocco davanti alle coste dell'isola.
Le operazioni attive nell'interno del Camerun ripresero nel mese di giugno con una nuova offensiva degli Alleati. Le forze tedesche erano dislocate in due gruppi: uno, maggiore, intorno a Yaoundé; un altro sul Massiccio di Adamaua, che aveva come chiave strategica la cittadina di N'gaundéré, saldamente fortificata. Quest'ultima venne investita dalle forze anglo-francesi provenienti da Garoua e occupata il 29 giugno, con l'aiuto provvidenziale di un tornado che spazzò le trincee tedesche e ne cacciò fuori i difensori. In analoghe circostanze cadde Banyo, nella sezione occidentale dell'altipiano. Battuto il nucleo minore delle forze germaniche, gli Alleati procedettero verso sud, ocupando Tibati, senza incontrare che una sporadica resistenza. A questo punto le varie colonne anglo-francesi iniziarono a convergere in direzione di Yaoundé, allacciata alla costa mediante una ferrovia ed una pista per veicoli lunga 200 km., che era stata tracciata con enorme fatica dal governo coloniale tedesco.
La colonna alleata avanzante da Edea, al comando del col. Mayer, occupò il ponte di Longua, mentre il gen. Dobell premeva direttamente su Yaoundé. La vasta manovra convergente di ben cinque colonne alleate fu coronata da successo, nonostante la difficoltà delle piogge torrenziali (che, in questa regione, durano ininterrottamente da giugno a settembre). All'inizio di gennaio 1916 il cerchio si chiuse e gli Alleati entrarono a Yaoundé. Ultima ad arrendersi fu la fortezza di Mora, nel nord, che alzò bandiera bianca il 18 febbraio.La conquista del Camerun, tuttavia, non fu coronata, come prevedevano i piani alleati, dalla cattura o dalla distruzione delle forze tedesche. Infatti il col. Zimmermann con le sue truppe superstiti riuscì ad aprirsi una via attraverso le posizioni avversarie e riparò nel Rio Muni, ove furono disarmate e internate dalle autorità spagnole.
La campagna del Camerun era stata una delle più difficili per la natura del terreno, il clima ostile, le malattie tropicali e soprattutto per la scarsità di strade carreggiabili e di ferrovie. La conquista alleata fu lenta, sia per la strenua resistenza dei difensori, sia per la prudenza e la metodicità con cui furono condotte le operazioni. Una carta geografica di questa campagna mostra che il vasto territorio della colonia venne quasi ovunque intersecato dalla fitta trama delle varie colonne convergenti verso l'interno. Il coordinamento di esse, separate da vasti spazi quasi impraticabili, costituisce l'aspetto più notevole di questa campagna, oltre all'ampio sviluppo svolta dalle operazioni anfibie e navali, sulla costa, negli estuari e lungo i fiumi dell'interno. Anche la ritirata finale tedesca, considerato lo stato di logoramento delle truppe che - a differenza dell'avversario - non avevano mai ricevuto alcun rinforzo dall'esterno, se non qualche materiale filtrato attraverso il blocco navale alleato, si può considerare un piccolo capolavoro strategico: essa beffò gli Anglo-Francesi, privandoli della soddifazione di ottenere la capitolazione totale.
6. Africa Orientale Tedesca.
L'Africa Orientale Tedesca, divenuta protettorato tedesco nel 1885, soprattutto per l'azione del dott. Carl Peters, era la più vasta, ricca e importante delle colonie tedesche, con una superficie pari a due volte quella della Germania e una popolazione di oltre 7 milioni e mezzo di abitanti.. Il suo territorio, estremamente compatto, occupa la maggior pare del'Altipiano Lagoso dell'Africa Orientale, compreso tra la fossa tettonica siro-africana a ovest e l'Oceano Indiano a est. Sul fondo di quella lunghissima spattatura giacciono i grandi laghi - il Victoria-Nyanza, il Tanganica, il Nyassa - che costituiscono, per un buon tratto, i confini naturali del territorio verso occidente. Le coste marittime hanno uno siluppo di 800 km. e sono ricchissime di baie, insenature e isole, delle quali ultime solo Pemba, Zanzibare Mafia hanno dimensioni apprezzabili; le prime due, però, erano un protettorato britannico. La pianura costiera, limitata verso l'interno dai bordi terrazzati dell'altipiano, è più ampia nella sezione centrale, fra le foci del Wami e del Rufigi. Il vasto altipiano interno (1.000-1.400 metri di altitudine media s.l.m.) giunge fino alle sponde del lago Tanganica e, a nord, s'innalza nel complesso vulcanico del Kilimangiaro, la vetta più alta del continente (5.895 m.).
La rete idrografica è quasi tutta tributaria dell'Oceano Indiano. I fiumi sboccano al mare traversando l'altipiano con andamento ovest-est e con corsi tra loro paralleli. I maggiori sono il Rovuma (che segnava il confine meridionale con il Mozambico portoghese) e il Rufigi, quest'ultimo navigabile da grosse imbarcazioni a motore fino a 250 km. dalla foce ove, cadendo bruscamento dal ciglio dell'altipiano, forma delle rapide. La foce del Rufigi è tutta un labirinto di canali, banchi di sabbia, isolotti ammantati dalla foresta equatoriale che ne fanno un elemento ideale di difesa, più che di penetrazione verso l'interno. La vegetazione, in generale, non è lussureggiante come quella del Camerun. Sulle coste sono frequenti gli acquitrini con foreste di mangrovie, mentre l'altipiano è rivestito da boscaglia alternata alla savana e alla steppa, con vaste zone favorevoli all'agricoltura e un clima salubre. La pianura costiera e la sezione meridionale dell'altipiano ricevono da 1.000 a 1.400 mm. annui di precipitazioni; l'interno dell'altipiano ha invece un clima secco: da 400 a 800 mm. nella regione interna, da 800 a 1.000 sul lato interno, prospicente i grandi bacini lacustri. Le piogge equatoriali sono limitate alla fascia più settentrionale del Paese.
La colonia disponeva di due importanti linee ferroviarie: la prima univa la capitale, Dar-es-Salaam, con il porto di Kigoma sul lago Tanganica, traversando tutto l'altipiano e passando per Morogoro, Dodoma e Tabora; l'altra congiungeva Tanga, sull'Oceano Indiano, con Moshi alle falde del Kilimangiaro. Esistevano, quindi, solo ferrovie trasversali, mancando una grande via di comunicazione longitudinale; perciò nel 1914 i Tedeschi iniziarono la costruzione di una strada fra Morogoro e Korogwe, onde stabilire una comunicazione diretta fra le due linee. Quanto alle comunicazioni telegrafiche, prima della guerra la colonia si serviva esclusivamente delle stazioni costiere, che vennero distrutte quasi subito dai Britannici; fu pertanto necessario procedere all'installazione di linee telegrafiche nell'interno.
La forza militare di pace della colonia era assai limitata: circa 70 ufficiali e 180 s